Spinalonga est le petite île fortifiée qui est situé à l’entrée de la lagune d’Elounda, au nord du golfe de Mirabello. Il a une superficie de 8,5 hectares et sa hauteur maximale au-dessus de la mer est de 53 mètres. L’histoire de l’île inspire toujours la crainte. Place forte de la ville d’Olous à l’époque hellénistique et à l’époque minoenne, (Olous était l’ancienne Elounda, menacée par les pirates arabes et donc abandonnée par les habitants au 8ème siècle, et dont les restes sont sous la bande de terre qui relie Elounda à la péninsule de Kolokytha), Spinalonga était une forteresse vénitienne, une ville fortifiée , refuge des rebelles, lieu d’exil des lépreux, point de liaison stratégique avec Le Caire entre 1941 et 1944, lorsque la Grèce était aux mains de l’Italie et de l’Allemagne. Mais le charme et la beauté particuliers qui le distinguent encore aujourd’hui sont les imposantes fortifications de l’époque de la République de Venise, lorsque l’île de Spinalonga était d’une grande importance militaire pour les Vénitiens. Seuls les Vénitiens l’appelaient Spinalonga à partir des mots vénitiens Spina-Longa (longue épine), tandis que son nom d’origine était Kalidon (Καλυδών – Calidòn).
La fortification de Spinalonga a commencé en 1574, lorsque les Turcs ont envahi Chypre et les Vénitiens ont décidé de protéger la lagune d’Elounda et ses marais salants, une riche source de revenus pour la République de Venise, contre les objectifs expansionnistes des Turcs en Méditerranée occidentale. La nouvelle forteresse, conçue par Genesio Bressani et Latino Orsini, a été construite sur les ruines de l’ancienne forteresse d’Olous; la première phase de construction a duré de 1579 à 1586, mais des modifications ont continué d’être apportées avant et pendant la guerre de Candie (1645-1669), une période pendant laquelle les temples de San Panteleimon et San Giorgio ont également été construits. La forteresse avait une double ligne de murs et de tours et prévoyait le placement de 35 canons.
Pendant la guerre de Candia, les réfugiés et les rebelles (χαΐνηδες – chaìnides) ont utilisé l’île comme refuge et en ont fait une base pour déranger les Turcs. Ils y restèrent jusqu’à ce que les Vénitiens conservent la possession de la forteresse. Même après la chute d’Héraklion en 1669, Spinalonga resta en fait sous le contrôle de Venise ainsi que des forteresses d’Imeri Gramvousa et de Souda, dans l’espoir que les Vénitiens qui, à l’avenir, reviendraient pour dominer l’île de Crète. En 1715 cependant, les Turcs ont conclu des accords avec les Vénitiens et occupé Spinalonga. Pendant les premières années d’occupation ottomane, la forteresse a été utilisée comme lieu d’exil et d’isolement. Plus tard, une colonie purement ottomane de familles a été établie là-bas à laquelle l’île a fourni une sécurité absolue. Après le milieu du XIXe siècle, le port de Spinalonga a obtenu l’autorisation d’exporter et a vu l’importance et le nombre d’habitants augmenter, principalement des marins et des marchands. On estime qu’en 1834, 80 familles vivaient dans la forteresse de Spinalonga, alors qu’en 1881 ce nombre passait à 227. Encore aujourd’hui vous pouvez admirer les bâtiments de la période où Spinalonga était une ville fortifiée, comme les maisons à deux étages avec de hauts murs entourant les cours et les magasins avec de grandes portes et de grandes fenêtres. La tranquillité de cette colonie a été brusquement interrompue en raison des changements politiques survenus en Crète au cours des dernières années du XIXe siècle. En 1897, les forces militaires françaises se sont installées sur l’île pendant environ un an.
Plus tard, l’incertitude quant à leur sort donnée par l’action révolutionnaire des chrétiens a conduit les Ottomans de Crète, ainsi que ceux résidant à Spinalonga, à abandonner l’île. En 1903, tous les Turcs avaient abandonné Spinalonga et les autorités crétoises ont décidé de rassembler tous les lépreux qui vivaient dans les colonies près des principales villes de Crète, dans la forteresse désormais déserte. Ainsi, l’île de Spinalonga est devenue une colonie pour les Crétois souffrant de lèpre et par la suite pour tous ceux touchés par la maladie de Hansen dans toute la Grèce. La vie des lépreux de Spinalonga était initialement triste et douloureuse. Spinalonga était une sorte de bidonville dégradé; l’antichambre du cimetière et du cimetière attenant pour les lépreux, sans aucune organisation, sans drogue pour les malades, sans espoir. Par la suite, les conditions se sont améliorées et un hôpital digne de ce nom a été créé sur l’île, avec un directeur, un médecin, des infirmières, des gardiens, des femmes de ménage, un secrétaire administratif et un prêtre. Les lépreux résidaient dans les maisons qui appartenaient à la communauté turque et dans d’autres bâtiments plus modernes construits dans les années 1930. En 1939, une partie des murs vénitiens a également été démolie pour créer la route périphérique qui entoure l’îlot. Pendant ce temps, sur la côte en face de l’île, le village actuel de Plaka se tenait, qui avait pour fonction de servir la colonie de lépreux. Pendant l’occupation italo-allemande, les occupants n’ont pas eu le courage de libérer les lépreux, mais ont été contraints de prendre soin d’eux, car ils avaient ordonné l’évacuation du village de Plaka.
En 1957, avec la découverte d’antibiotiques et la guérison des lépreux, la colonie de lépreux est fermée et l’île reste déserte. Le dernier habitant, un prêtre, a quitté l’île en 1962, après avoir honoré la tradition orthodoxe de commémorer les anniversaires des 40 jours, 6 mois, 1, 3 et 5 ans après l’enterrement du dernier lépreux.
L’île de Spinalonga est restée déserte et abandonnée, jusqu’à ce que la curiosité et l’intérêt touristique suscitent également l’intérêt des autorités locales, et à partir des années 70, les anciens bâtiments et fortifications vénitiens ont commencé à être restaurés, économisant également l’hôpital.
Aujourd’hui, la forteresse et la ville fortifiée de Spinalonga sont considérées comme l’un des vestiges les plus importants des places fortes laissées en Méditerranée. Se rendre à Spinalonga est très facile, pendant les mois d’été, il y a des services de ferry avec des voyages quotidiens assez fréquents, à tel point que actuellement plus de 300 000 touristes visitent chaque année cette île enchanteresse en bateau, au départ d’Agios Nikolaos et d’Elounda, ainsi que de Plaka , qui est à seulement 800 mètres. Ces chiffres placent l’île dans les cinq sites byzantins et post-byzantins les plus visités de Grèce. Quant aux amoureux de la plage, Spinalonga n’offre pas le meilleur de la Crète, bien qu’il soit entouré d’une mer magnifique. Une petite plage aux eaux cristallines et criques difficile à atteindre ne suffit pas pour le grand afflux de touristes visitant l’île, de plus de nombreux voyagistes prévoient un arrêt sur la petite plage la plus connue de Spinalonga pour un plongeon rafraîchissant qui risque de ne pas être pleinement apprécié à cause de la foule! Nous vous recommandons de retourner à Elounda pour nager.
En plus de l’histoire, quelques curiosités sur l’île de Spinalonga.
Spinalonga a été inspiratrice d’une œuvre de l’écrivaine Victoria Hislop: le roman captivant de 2005 « The Island », en italien « L’isola », a dominé pendant 24 semaines dans le top 10 des livres britanniques les plus vendus et a été traduit en plus de 15 langues, faisant connaître Spinalonga et son histoire en le monde entier. Ça s’appelle Letzte Worte – Last words, le court documentaire du réalisateur bavarois Werner Herzog, tourné en 1967 sur l’île de Spinalonga. Le court-métrage a été tourné lors de la réalisation de « Segni di vita », le premier long métrage du réalisateur. À Letzte Worte, d’authentiques crétois alternent à l’écran en répétant l’histoire du vieux joueur de lyre crétois qui a refusé pendant des années de quitter l’île de Spinalonga, dont il était resté le seul habitant. Pris de force de l’île des lépreux, le vieil homme refuse de parler et ne sort en ville parmi les gens que la nuit, jouant de son instrument.
Un autre film inspiré de Spinalonga, celui de la réalisatrice grecque Lila S. Kourkoulakou; tourné en 1958, il représente la première participation officielle de la Grèce au Festival du film de Venise de la même année, et c’est le premier cas d’un film tourné par une femme qui a été présenté lors d’un festival international. Une partie du film dramatique documentaire intitulé Το νησί της σιωπής (l’île du silence) a été tournée à Spinalonga, tandis que la colonie de lépreux était encore partiellement active. Un film jaune a également été tourné sur l’île en 1964, produit par Walt Disney Pictures et qui présente également la célèbre actrice grecque Irene Papas, intitulée « Les Moon Spinners », connue en Italie sous le titre « Giallo a Creta » .
Ces dernières années, les autorités locales se sont efforcées de s’insérer Spinalonga parmi les sites du patrimoine mondial de l’UNESCO.
