Plage de Vai et sa palmeraie ils sont situés sur les côtes du côté est de la Crète, juste au nord du village de Palekastro et à environ 20 kilomètres de Sitia. La route de Sitia est assez bonne et peut être parcourue en voiture en 30 minutes environ sans problème. Pendant la saison estivale, un service de bus relie Go à Sitia, tandis que de nombreuses agences à travers la Crète organisent des excursions quotidiennes. À partir de Sitia, vous devez prendre la route pour le monastère de Toplou puis continuez sur 8 km. Le parking est situé à une dizaine de minutes à pied de la plage. En plus d’avoir la prérogative d’héberger la plus grande palmeraie d’Europe, appartenant au monastère de Toplou, Vai est en fait aussi la plage la plus célèbre de la préfecture de Lassithi. Ce lieu unique qui rappelle les plages tropicales et exotiques, est devenu une destination touristique après avoir été découvert par les hippies de Matala et Preveli à la fin des années 70. Le résultat catastrophique a été que jusqu’au début des années 80, les opérateurs des grandes agences ont rempli la plage de touristes peu respectueux de l’environnement. La dégradation à laquelle la plage de Vai a été réduite a conduit les autorités à décider de sa fermeture, à procéder à sa remise en état et à la respecter en tant qu’aire protégée telle qu’elle avait été établie depuis 1973. Vai est donc protégée par les lois nationales et internationales et relève de la 19 zones naturelles protégées de Grèce, dans le cadre du projet « Αισθητικά δάση », qui signifie « forêts de valeur esthétique ».
La palmeraie, d’une superficie de 20 hectares et d’environ 5 000 spécimens, doit son nom au nom local des palmiers: Βάγια (Goto). Il est actuellement clôturé et à l’intérieur il y a aussi une petite source qui alimente une petite rivière. Le sol sablonneux qui compose les dunes de la plage de Vai est particulièrement adapté au développement de ce type particulier de palmier, le Phoenix Theophrasti, déjà connu à l’époque minoenne et également connu sous le nom de palmier dattier crétois. Phoenix Theophrasti est une espèce endémique rare de la mer Égée, que l’on retrouve dans la flore de toute l’île de Crète, dans plusieurs autres îles de la mer Égée et à Antalya, dans le sud-ouest de la Turquie. Il pousse dans les plaines sablonneuses humides et les zones rocheuses au niveau de la mer. Légendes populaires ils aimeraient la palmeraie de Vai, fruit de semis aléatoires par des pirates ou des marins phéniciens, en effet il est prouvé qu’il s’agit d’une espèce endémique, qui présente de légères différences par rapport aux palmiers de la même espèce qui poussent dans d’autres pays. En Crète, d’autres palmeraies de Phoenix Theophrasti, moins étendues que celles de Vai, sont situées à Preveli, Agios Nikitas (sur la côte sud de la province d’Héraklion) et dans les gorges de Martsalo de la chaîne de montagnes Asterousia. De petits groupes de palmiers peuvent être admirés près d’Elafonissi, où se trouve la plage d’Aspri Limni, à Souda près de Plakias, dans le lac et la rivière Almyros près de Gazi, et sur la plage d’Almyros, à Agios Nikolaos.
Le palmier crétois atteint une hauteur maximale de 15 mètres, produit généralement des pousses à la racine du palmier ou des palmiers principaux et ressemble au palmier dattier commun (Phoenix dactylifera), mais ses futts, qui ressemblent également à des dattes, ne sont pas comestibles . À partir des années 2000, la survie de nombreuses autres espèces de palmiers sur l’île de Crète a été menacée par l’invasion d’un parasite tristement connu également en Italie: l’alène rouge (Rhynchophorus ferrugineus). Ce scarabée a été accidentellement introduit en Crète à l’intérieur du tronc de certains palmiers importés d’Afrique, et cause d’énormes dégâts écologiques. Jusqu’à présent, heureusement, les spécimens de palmiers crétois tels que ceux qui forment la palmeraie de Vai n’ont pas été affectés, probablement parce que l’intérieur du tronc de la « date de Crète » n’est pas aussi tendre que celui des autres palmiers. Il est à craindre, cependant, qu’une fois que les autres espèces de palmiers soient mortes, le parasite puisse également attaquer le Phoenix Theophrasti.
Vai est l’un des endroits incontournables de Crète: plage, palmeraie et monastère à ne pas manquer dans les arrêts touristiques lors de son premier voyage en Crète. Attention aux coûts, cependant; le parking, les parasols et la nourriture (dans la taverne autrement abusive, qui pour l’instant continue de fonctionner) sont plus chers qu’ailleurs et vous pourriez avoir une mauvaise surprise concernant le budget des vacances. La région, comme déjà mentionné, fait partie du domaine de l’important monastère de Toplou, qui est également le plus grand propriétaire foncier de la partie orientale de la Crète. Dans le monastère, qui est construit comme une forteresse et qui est architecturalement suggestif et intéressant, vous pouvez admirer une splendide collection de Icônes byzantines. N’oubliez pas, cependant, d’apporter avec vous des vêtements adaptés au caractère sacré du lieu, si vous prévoyez de le visiter. Les chambres, les appartements et les hôtels à Vai sont situés juste à l’extérieur de la zone protégée, mais des hébergements moins chers peuvent être trouvés dans la région en s’éloignant un peu plus de la palmeraie. De nombreuses autres plages de la région valent le détour; en particulier, à l’extrême nord de la palmeraie se trouvent les trois plages d’Itanos avec leurs ruines archéologiques; l’une des destinations pour ceux qui pratiquent le nudisme, mais aussi pour les amateurs de plongée sous-marine. Alors qu’à l’extrême sud de la palmeraie, la plage de Psili Ammo a une vue à couper le souffle comme la plage de Vai, avec les îles pittoresques, mais elle est beaucoup plus paisible.
