La Chine a lancé sa mission la plus ambitieuse sur Mars pour tenter de rejoindre les États-Unis pour faire atterrir avec succès un vaisseau spatial sur la planète rouge. (Crédit: CNSA via Storyful)
BEIJING (AP) – La Chine a lancé jeudi sa mission la plus ambitieuse sur Mars dans une tentative audacieuse de rejoindre les États-Unis pour faire atterrir avec succès un vaisseau spatial sur la planète rouge.
Moteurs orange flamboyant, une fusée Longue Marche-5 a décollé sous un ciel clair de l’île de Hainan, au sud de la Chine continentale, alors que les amateurs d’espace se rassemblaient sur une plage de l’autre côté de la baie depuis le site de lancement.
« C’est une sorte d’espoir, une sorte de force », a déclaré Li Dapeng, co-fondateur de la branche chinoise de la Mars Society, un groupe de défense. Il a regardé avec sa femme, son fils de 11 ans et 2000 autres personnes sur la plage.
Le commandant de lancement Zhang Xueyu a annoncé sous les applaudissements dans la salle de contrôle que la fusée volait normalement environ 45 minutes plus tard. « Le rover Mars est entré avec précision sur l’orbite prévue », a-t-il déclaré dans de brèves remarques diffusées en direct sur la chaîne de télévision publique CCTV.
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L’agence spatiale chinoise a déclaré que la fusée avait transporté la sonde pendant 36 minutes avant de la placer avec succès sur la trajectoire en boucle qui la mènerait au-delà de l’orbite terrestre et finalement dans l’orbite plus éloignée de Mars autour du soleil.
Liu Tongjie, porte-parole de la mission, a déclaré lors d’un point de presse que le lancement était une « étape clé de la marche de la Chine vers un espace plus lointain ». Il a dit que l’objectif de la Chine n’était pas de rivaliser avec d’autres pays, mais d’explorer pacifiquement l’univers.
Il s’agissait du deuxième vol vers Mars cette semaine, après qu’un orbiteur des Émirats arabes unis a explosé lundi sur une fusée en provenance du Japon. Et les États-Unis a pour objectif de lancer Perseverance, son rover martien le plus sophistiqué à ce jour, à partir de Cap Canaveral, en Floride, la semaine prochaine.
« Il est étonnant qu’un autre pays ait lancé le dossier pour Mars », a déclaré Katarina Miljkovic, spécialiste des planètes à l’Université Curtin en Australie. « C’est plus comme ce marathon de l’espace que nous voulons tous courir. »
La fusée porteuse Chang Zheng 5 (Long 5 mars) avec le rover Tianwen-1 Mars est lancée depuis le centre de lancement spatial de Wenchang pour la première mission de la Chine sur Mars. (Photo de Roman BalandinTASS via Getty Images)
Le vaisseau spatial tandem de la Chine – avec à la fois un orbiteur et un rover – prendra sept mois pour atteindre Mars, comme les autres. Si tout se passe bien, Tianwen-1, ou « quête de la vérité céleste », cherchera de l’eau souterraine, si elle est présente, ainsi que des preuves d’une vie ancienne possible.
Ce n’est pas la première tentative de la Chine sur Mars. En 2011, un orbiteur chinois accompagnant une mission russe a été perdu lorsque le vaisseau spatial n’a pas réussi à sortir de l’orbite terrestre après son lancement depuis le Kazakhstan, finissant par brûler dans l’atmosphère.
Cette fois, la Chine y va seule. Il est également rapide, lançant un orbiteur et un rover sur la même mission au lieu de les filer.
Le programme spatial secret de la Chine s’est développé rapidement au cours des dernières décennies. Yang Liwei est devenu le premier astronaute chinois en 2003 et l’année dernière, Chang’e-4 est devenu le premier vaisseau spatial de n’importe quel pays à atterrir de l’autre côté de la Lune.
Conquérir Mars placerait la Chine dans un club d’élite.
« Il y a beaucoup de prestige là-dessus », a déclaré Dean Cheng, un expert des programmes aérospatiaux chinois à la Heritage Foundation à Washington.
Le lancement était « courageux », a déclaré Jonathan McDowell, un astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Le prochain défi est que le vaisseau spatial «fonctionne toujours lorsqu’il arrive sur Mars et survit à l’entrée et à l’atterrissage».
Atterrir sur Mars est notoirement difficile. Seuls les États-Unis a réussi à faire atterrir un vaisseau spatial sur le sol martien, le faisant huit fois depuis 1976. L’atterrisseur InSight et le rover Curiosity de la NASA fonctionnent toujours aujourd’hui. Six autres vaisseaux spatiaux explorent Mars depuis leur orbite: trois américains, deux européens et un indien.
Contrairement aux deux autres missions sur Mars lancées ce mois-ci, la Chine a étroitement contrôlé les informations sur le programme – même en retenant tout nom pour son rover. Les problèmes de sécurité nationale ont conduit les États-Unis pour freiner la coopération entre la NASA et le programme spatial chinois.
Dans un article publié plus tôt ce mois-ci dans Nature Astronomy, l’ingénieur en chef de mission Wan Weixing a déclaré que Tianwen-1 se mettrait en orbite autour de Mars en février et chercherait un site d’atterrissage sur Utopia Planitia – une plaine où la NASA a détecté des preuves possibles de glace souterraine. Wan est décédé en mai d’un cancer.
L’atterrissage serait alors tenté en avril ou mai, selon l’article. Si tout se passe bien, le rover solaire de la taille d’une voiturette de golf de 240 kilogrammes (530 livres) devrait fonctionner pendant environ trois mois et l’orbiteur pendant deux ans.
Bien que petite comparée à la persévérance de 1025 kilogrammes (2260 livres) de la taille d’une voiture américaine, elle est presque deux fois plus grande que les deux rovers que la Chine a envoyés sur la lune en 2013 et 2019. La persévérance devrait fonctionner pendant au moins deux ans. .
Cette saison de lancement de Mars – qui a lieu tous les 26 mois lorsque la Terre et Mars sont les plus proches – est particulièrement chargée.
Le vaisseau spatial Amal, ou Hope, qui gravitera autour de Mars mais n’atterrira pas, est la première mission interplanétaire du monde arabe. Le rover Perseverance de la NASA est le suivant.
«À aucun autre moment de notre histoire, nous n’avons vu quelque chose comme ce qui se passe avec ces trois missions uniques sur Mars. Chacun d’entre eux est une merveille de la science et de l’ingénierie », a déclaré le directeur général de la Space Foundation, Thomas Zelibor, lors d’une table ronde en ligne plus tôt cette semaine.
La route de la Chine vers Mars a heurté quelques bosses: une fusée Longue Mars-5, surnommée « Fat 5 » en raison de sa forme volumineuse, n’a pas pu être lancée plus tôt cette année. La pandémie de coronavirus a obligé les scientifiques à travailler à domicile. En mars, alors que les instruments devaient être transportés de Pékin à Shanghai, trois membres de l’équipe ont conduit 12 heures pour les livrer.
Alors que la Chine se joint aux États-Unis, à la Russie et à l’Europe pour créer un système de navigation mondial par satellite, les experts disent qu’elle n’essaie pas de dépasser les États-Unis. mener l’exploration spatiale.
Au lieu de cela, Cheng de la Heritage Foundation a déclaré que la Chine était dans une « course lente » avec le Japon et l’Inde pour s’établir en tant que puissance spatiale de l’Asie.
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Ghosal a rapporté de New Delhi. Suivez-le et McNeil sur Twitter: @ aniruddhg1 et @stmcneil. Le chercheur de l’Associated Press Chen Si à Shanghai et le chercheur Yu Bing et la productrice Olivia Zhang à Pékin ont contribué à ce rapport.
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